Notre bel Univers.

À 250 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation du Crabe, deux galaxies spirales sont en train de fusionner. Photographié par le télescope spatial Hubble, le nouvel objet, NGC 2623, révèle que les noyaux des deux galaxies n'en forment quasiment plus qu'un. Les deux traînées restantes sont la preuve qu'une collision a bien eu lieu. Celle de droite renferme plus d'une centaine d'amas d'étoiles très brillants (visibles en bleu), de formation récente. Une telle collision peut engendrer un « noyau actif de galaxie », autrement dit une structure très brillante renfermant un trou noir supermassif.

Le satellite européen Herschel va-t-il pouvoir mener à bien l'ensemble de sa mission ? Depuis plusieurs semaines en tout cas, son instrument le plus cher et le plus complexe est maintenu hors tension par les ingénieurs de l'Agence spatiale européenne (ESA). "À la suite d'une surtension, un transformateur de Hifi a grillé le 3 août 2009", explique Emmanuel Caux, coresponsable scientifique de ce spectromètre submillimétrique, qui doit étudier l'étrange chimie de l'Univers froid.

Il y a un deuxième transformateur sur l'instrument, mais alors que la cause précise de la panne n'a pas été cernée, l'ESA hésite à le mettre en route. La surtension a-t-elle été provoquée par le passage malencontreux d'un rayon cosmique ou, plus grave, est-elle due à un problème de conception ? Pour le moment, dans les locaux du SRON, l'institut de recherche spatiale hollandais où Hifi a été construit, les ingénieurs font subir une batterie de tests à son modèle de rechange.

"Ces essais dureront jusqu'à début novembre, mais je ne m'attends pas à ce que la remise en route soit décidée avant plusieurs mois", explique Emmanuel Caux. Selon le chercheur, "ce n'est pas catastrophique car, dans la première année, Hifi n'était censé utiliser que 16 % du temps de télescope".

Il n'empêche, les astrophysiciens sont désormais obligés d'imaginer le pire. Même s'il ne grille pas à la remise en route, Hifi pourrait avoir une durée de vie bien plus courte que prévu. "C'est pour ça que nous sommes en train de déterminer les observations prioritaires, les 25-30 % du programme qu'il faut absolument faire", reprend Emmanuel Caux. Avant d'avouer, "le plus inquiétant, finalement, c'est que nous n'avons jamais laissé Hifi si longtemps hors tension...". A suivre.

À partir de 2012, la société américaine Space Adventures proposera à deux touristes d'embarquer en même temps à bord d'une capsule russe Soyouz. Ce vaisseau, qui ralliera la station spatiale internationale (ISS), sera entièrement consacré à ces voyages privés. Une information révélée par l'agence de presse russe Ria Novosti.

Actuellement, un seul touriste peut prendre place à bord d'un Soyouz. Il accompagne les deux astronautes professionnels en route vers l'ISS. Avec deux touristes à bord, les choses vont changer. Un seul astronaute sera présent. Un des deux voyageurs privés se verra donc confier davantage de responsabilités pendant le vol et, de ce fait, suivra une formation plus longue avant d'embarquer.

Depuis 2001, seuls sept touristes se sont payé un séjour dans l'ISS (24 millions d'euros pour 10 jours). Avec un Soyouz dédié spécialement à ce service, Space Adventures compte développer plus largement encore cette activité lucrative. Les quatre Soyouz construits chaque année par la Russie pour desservir l'ISS n'y suffiront pas. Un cinquième, financé par la compagnie américaine, devrait donc sortir des chaînes de production.

Le festival international du film scientifique ouvre ses portes le 7 octobre au Jardin des Plantes, à Paris. Année mondiale de l'astronomie oblige, plusieurs documentaires en compétition sont consacrés aux étoiles !
Notez en particulier, le jeudi 8 de 16h à 18h, la séance de projections et débat consacrée aux exoplanètes et à l'exobiologie, en présence des astrophysiciens Fabienne Casoli et Marc Ollivier et de la biologiste Marie-Christine Maurel. N'oubliez pas non plus l'hommage qui sera rendu à André Brahic, découvreur des anneaux de Neptune et infatigable vulgarisateur de l'astronomie, le vendredi 9 à 18h15.
Cette année, le jury du festival est présidé par l'astrophysicien Jean-Pierrre Luminet. L'entrée est libre, mais la réservation est conseillée.

Les instruments SPIRE et PACS du télescope spatial Herschel ont observé en parallèle une portion de la Voie lactée, dans la constellation de la Croix du Sud. Le résultat est cette image spectaculaire, qui révèle dans l'infrarouge lointain le cœur des nuages sombres peuplant la région. En rouge, l'émission à 250, 350 et 500 microns trahit les poussières les plus froides de la Galaxie. À quelques dizaines de degrés au-dessus du zéro absolu, elles sont structurées en filaments, au sein desquels on distingue des chapelets d'étoiles à naître.

Cette image a été réalisée le 3 septembre 2009 en un peu plus de 6 heures d'observation. Elle couvre 4 degrés carrés sur le ciel, soit environ 16 fois la surface de la Pleine Lune.

La planète extrasolaire Corot-7b est peut-être plus étrange encore qu'on ne l'imaginait. Non seulement ce petit corps rocheux de 5 masses terrestres tourne autour de son étoile en seulement 20 heures (voir le numéro de Ciel & Espace actuellement en kiosque), mais il pourrait en plus abriter des nuages de minéraux.

Selon les modèles de Laura Schaefer et Bruce Fegley, de l'université de Washington à Saint-Louis, la partie de l'atmosphère qui est éclairée en permanence est suffisamment chaude (2500°C) pour que la silice, l'enstatite et d'autres minéraux qui entrent habituellement dans la composition des roches s'y retrouvent vaporisés. En se condensant en altitude, ils forment probablement des nuages...

Là, de même que la vapeur d'eau se condense en gouttelettes qui finissent par retomber sur Terre, ces minéraux pourrait se condenser en gouttes... de pierre ! Et du coup, « il pourrait pleuvoir (ou neiger) des silicates sur Corot-7b », écrivent les chercheurs dans leur étude. Il y a cinq ans, les mêmes avaient expliqué l'étrange éclat des sommet de Vénus par l'existence de « neiges » de sulfures de plomb sur la planète.

À 8 h14 heure française, la fusée Soyouz s'est envolée ce matin à destination de la station spatiale internationale. (vidéo du lancement). À son bord, les astronautes Jeffrey Williams et Maxim Suraev, qui resteront six mois en orbite, mais aussi le Québécois Guy Laliberté, fondateur du cirque du Soleil et septième « touriste de l'espace ».
Jeffrey Williams, 51 ans, a déjà volé trois fois sur l'ISS. Maxim Suraev, 37 ans, effectue en revanche sa première mission dans l'espace. Ils doivent remplacer à bord le commandant actuel de la station, Guennadi Padalka, et l'astronaute Michael Baratt, tous deux résidents de l'ISS depuis le 26 mars. Les deux hommes redescendront sur Terre le 10 octobre avec Guy Laliberté. Le Belge Frank De Winne deviendra alors le premier commandant européen de la station spatiale internationale.

A quelques heures de son troisième et dernier survol rapproché de Mercure, programmé le 29 septembre à 23 h 55 (heure française), la sonde américaine Messenger a réalisé cette image à une distance de 542 000 km. Si elle dévoile déjà une partie du terrain inconnu qu'il reste à photographier sur la planète, l'objectif principal du survol à 228 km sera toutefois d'analyser plus finement des régions déjà observées lors des deux précédents passages. Cratères au fond brillant, plaines orangées, tracés bleutés d'éjectas récents : onze zones intéressantes ont été sélectionnées pour être scrutées à l'aide du spectromètre MASCS ou de la caméra MDIS. Le déroulé des observations peut être suivi en temps réel sur ce site.

L'entreprise privée Armadillo Aerospace figure en bonne place pour remporter le Lunar Lander Challenge. Organisé par la fondation X Prize, ce prix d'un million d'euros récompense la conception d'un engin capable de s'arracher à l'attraction de la Lune pour se placer en orbite. Le 13 septembre, l'engin Scorpius d'Armadillo Aerospace a effectué son second essai avec succès : il s'est envolé verticalement à plus de 50m du sol, a manœuvré en l'air puis s'est posé exactement à l'endroit d'où il était parti, c'est-à-dire un sol analogue à celui de la Lune.

Deux autres sociétés privées sont en lice: Masten Space Systems et Unreasonable Rocket qui doivent faire leurs essais dans les prochaines semaines. Si leurs tests sont également concluants, le prix reviendra à l'équipe dont l'engin aura effectué l'atterrissage le plus précis.
Pour voir la vidéo de l'essai:
http://www.youtube.com/watch?v=NuJ_jASXMVY

C'est confirmé : il y a de l'eau sur la Lune ! “Grâce aux observations de la sonde Nasa/Epoxi (ex-Deep Impact), nous avons démontré que l'eau est présente en très faible quantité sur presque toute la Lune, aux latitudes supérieures à 10°”, déclare Olivier Groussin, de Laboratoire d'astrophysique de Marseille.
La proportion exacte reste à préciser, mais il y aurait en moyenne l'équivalent d'un demi-litre d'eau par hectare.

Plus étonnant, cette eau ne se trouve pas où on l'attendait. D'après les données collectées par la mission Clementine dans les années 1990, les chercheurs pensaient que de la glace d'eau était présente en quantité dans des zones à l'abri des rayons du Soleil, comme le fond des cratères situés au pôle Sud. Une piste démentie en 2008 par les résultats de la sonde lunaire nippone Kaguya.

La découverte est d'autant plus solide, qu'elle a été confirmée par la sonde indienne Chandrayaan 1, ainsi que par la mission américaine Cassini, actuellement sur orbite autour de Saturne. Si cette détection n'a jamais été effectuée avant, c'est parce qu'elle est impossible depuis la Terre. En effet, notre atmosphère est opaque aux longueurs d'onde infrarouges dans lesquelles on détecte les bandes d'absorption caractéristiques de l'eau avec un spectromètre (autour de 3 µm).

L'un des scénarios envisagés pour expliquer la présence de cette eau serait le flux de protons (H+) transporté par le vent solaire. En percutant la surface de la Lune exposée au Soleil, ces protons libèrent l'oxygène contenu dans les minéraux lunaires, en formant les molécules d'eau (H20), et le radical hydroxyde (OH).

Elles se fixent ensuite en surface dans les zones où l'éclairage du Soleil est rasant et la température moins élevée.
On observe donc un cycle continu de circulation des molécules d'eau entre les zones chaudes et les zones froides. Selon Olivier Groussin, l'enseignement de cette découverte est que “nous trouvons de l'eau dans tout le Système solaire, même là où nous ne l'attendions pas il y a encore quelques années !

Pour en savoir davantage sur notre voisine, écoutez également nos deux séries de podcasts Tout sur la Lune et Mars ou la Lune, comment et pourquoi y aller.